Catástrofes Medioambientales

 Accidente de Seveso, Italia, 1976

A las 12:37 del sábado 9 de julio de 1976, se produjo la rotura de un disco de ruptura en un reactor de la planta Icmesa Chemical Company en Seveso (Italia). Se produjo la emisión de sustancias tóxicas y, entre ellas, de dioxina (TCDD), muy tóxica. Se produjeron numerosos intoxicados y daños muy graves en cultivos, suelo y medio ambiente. Todavía se están pagando las consecuencias.

Características de las instalaciones

La planta de Icmesa S.p.A., situada en la localidad de Seveso (17.000 habitantes Lombardia, Italia), era propiedad del Grupo Roche y se dedicaba a la fabricación de pesticidas y plaguicidas a partir de una reacción tipo "batch" con una sustancia denominada 2,4,5-triclorofenol (TCP). El TCP se fabricaba a partir de 1,2,4,5-tetraclorobenceno por reacción con sosa cáustica en presencia de etilenglicol y xileno y a unos 160-200 ºC. La reacción es fuertemente exotérmica a presión atmosférica y el calor generado se retiraba evaporando el disolvente que retornaba al reactor. Terminada la reacción, se añadía ácido clorhídrico para fabricar el TCP. El reactor estaba protegido por un disco de ruptura a presión de 3,6 bares con venteo directo a la atmósfera.

En la reacción se produce como subproducto una sustancia denominada 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina, más conocida como TCDD. El TCDD pertenece a una amplia familia de compuestos conocidos como dioxinas, todos ellos de elevada toxicidad y probados efectos cancerígenos. De todos los compuestos de la familia de las dioxinas, el TCDD es el más tóxico. La toxicidad relativa de este compuesto comparada con la estricnina, por ejemplo, muestra que es tres órdenes de magnitud más tóxico. La dioxina se forma por reacción de triclorofenoato de sodio con hidróxido sódico. Mientras que a unos 180 ºC apenas se forman unos pocos ppm de TCDD, cuando la temperatura alcanza unos 250 ºC, se pueden generar grandes cantidades. Las cantidades generadas son prácticamente cero por debajo de 150 ºC, menos de 1 ppm a 180 ºC y 1.600 ppm en 2 horas entre 230-260 ºC.

Descripción del accidente

La tarde anterior al accidente, el reactor se cargó con 2.000 kg de triclorobenceno (TCB), 1.050 kg de hidróxido de sodio, 3.300 kg de etilenglicol y 600 kg de xileno. La reacción no terminó esa tarde, dejando el final para la mañana siguiente, cerrando el vapor y parando la agitación en el reactor. A la mañana siguiente, se produjo una reacción exotérmica incontrolada del tipo runaway, lo que generó un aumento de presión en el reactor y la apertura del disco de ruptura. El resultado fue la emisión de una nube tóxica que contenía TCDD en una concentración aproximada de 3.500 ppm y con aproximadamente entre 0,45 y 3 kg de TCDD. El área cubierta por la nube fue de aproximadamente 1.800 hectáreas y produjo numerosos daños a las personas (730 en el área).

Las lesiones fueron principalmente dérmicas, así como daños al medio ambiente (flora y fauna). Se produjeron daños también en la agricultura, ganadería, suelos contaminados, construcción, comercios, etc. En total, más de 300 millones de francos suizos ha tenido que abonar Roche en concepto de compensaciones al Estado Italiano por el accidente.

En la actualidad, todavía se están pagando indemnizaciones y las consecuencias no han desaparecido del todo.

Análisis de las causas del accidente

La causa primera del accidente fue una reacción incontrolada exotérmica en el reactor, probablemente debido a haberlo dejado desde la tarde anterior sin refrigeración y sin agitación. También pudo influir el hecho de que, probablemente, la reacción no se hubiera terminado del todo cuando se cerró la refrigeración y se paró el agitador, por lo que pudo continuar durante toda la noche.

El informe oficial aduce cuatro causas principales:

1. Interrupción del ciclo de producción. El hecho de dejar una mezcla sin terminar una reacción durante todo un fin de semana sin ningún tipo de medida de seguridad, es un hecho que aumenta el riesgo innecesariamente.
2. Método de destilación. En el método utilizado por la patente original de Guivaudan, la carga era acidificada antes de la destilación. En el proceso de Icmesa, el orden de estas dos etapas fue invertido. Esto permitía un contacto más largo e intenso entre el etilenglicol y el hidróxido de sodio.
3. El sistema de alivio de presión que conduce directamente a la atmósfera. El único sistema de control de presión era mediante un disco de ruptura que conducía directamente a la atmósfera. La presión del disco de ruptura era demasiado elevada para un proceso a presión atmosférica, lo que favoreció la emisión de grandes cantidades de dioxinas.
4. Fallos en los sistemas de recogida/destrucción de las sustancias venteadas. Tampoco existía un sistema para neutralizar o destruir las sustancias tóxicas venteadas. El sistema de venteo con disco de ruptura, según los fabricantes debería haber estado conectado a un sistema de neutralización, torre de lavado, depósito pulmón o cualquier otro que impidiera la emisión
5.  directa a la atmósfera de sustancias altamente tóxicas.